Les Alpes sont apparues à l'ère tertiaire, lorsque les deux grandes "plaques" géologiques italo-africaine et eurasiatique, en se heurtant de front, ont contracté la zone qui les séparait: ce qui a déterminé le grand arc de cercle que décrit la chaîne entre Nice et Vienne. Dans les Alpes du Nord, les vallées tantôt s'étirent en couloirs industriels ou de transit, tantôt s'élargissent en bassins où se rassemble la population.